Monumenti buddisti presso Sanchi

I monumenti buddisti presso Sanchi sono un complesso buddista, famoso per il suo grande stupa, sulla collina di Sanchi nel distretto di Raisen nello stato indiano di Madhya Pradesh. Si trova a 46 km a nord-est di Bhopal, capitale del Madhya Pradesh.

Il Grande stupa di Sanchi è una delle strutture in pietra più antiche dell'India e un importante monumento dell'architettura indiana. Fu originariamente commissionato dall'imperatore Mauryan, Ashoka il Grande nel III secolo a.C. Il suo nucleo era una semplice struttura emisferica in mattoni costruita sulle reliquie del Buddha. Era coronata dal "chhatra", una struttura simile a un parasole che simboleggiava l'alto rango, e aveva lo scopo di onorare e proteggere le reliquie. Il lavoro di costruzione originale venne supervisionato da Ashoka, la cui moglie Devi era la figlia di un mercante della vicina Vidisha. Sanchi era anche il suo luogo di nascita e il luogo del suo matrimonio e di quello di Ashoka. Nel I secolo a.C. furono aggiunti quattro torana (porte ornamentali) riccamente intagliate e una balaustra che circondava l'intera struttura. Lo stupa di Sanchi, costruito durante il periodo Mauryan, era stato realizzato con mattoni. Il complesso fiorì fino all'XI secolo.

Sanchi è il centro di una regione con numerosi stupa, tutti a pochi chilometri da Sanchi, incluso Satdhara (9 km a ovest di Sanchi, con 40 stupa e le reliquie di Sariputra e Mahamoggallana, ora custodite nel nuovo Vihara, sono state dissotterrate lì), Bhojpur (chiamato anche Morel Khurd, una collina fortificata con 60 stupa) e Andher (rispettivamente 11 km e 17 km a sud-est di Sanchi), e Sonari (10 km a sud-ovest di Sanchi). Più a sud, a circa 100 km di distanza, è Saru Maru. Bharhut è a 300 km a nord-est.

Lo stupa di Sanchi è raffigurato sul retro della banconota in valuta indiana di 200 rupie per indicare la sua importanza per il patrimonio culturale indiano.

Panoramica

Il complesso di Sanchi oggi comprende una serie di monumenti buddisti a partire dal periodo dell'Impero Maurya (III secolo a.C.), continuando con il periodo dell'Impero Gupta (V secolo) e terminando intorno al XII secolo. È probabilmente il gruppo di monumenti buddisti meglio conservato in India. Il monumento più antico, e anche il più grande, è il Grande Stupa chiamato anche Stupa n. 1, inizialmente costruito sotto i Maurya, e adornato con uno dei Pilastri di Ashoka. Durante i secoli successivi, specialmente sotto gli Shunga e i Satavahana, il Grande Stupa fu ampliato e decorato con cancelli e ringhiere, e nelle vicinanze furono costruiti anche stupa più piccoli, in particolare lo Stupa n.2 e lo Stupa n.3.

Contemporaneamente furono costruite anche varie strutture di templi, fino al periodo dell'Impero Gupta e anche successivamente. Nel complesso, Sanchi racchiude la maggior parte delle evoluzioni dell'antica architettura indiana e dell'antica architettura buddista in India, dalle prime fasi del buddismo e dalla sua prima espressione artistica, al declino della religione nel subcontinente.

Periodo Mauryan (III secolo a.C.)

Il "Grande Stupa" di Sanchi è la struttura più antica e fu originariamente commissionato dall'imperatore Ashoka il Grande dell'Impero Maurya nel III secolo a.C. Il suo nucleo era una struttura emisferica in mattoni costruita sulle reliquie del Buddha, con una terrazza rialzata che ne racchiudeva la base e una ringhiera e un ombrello di pietra sulla sommità, il "chatra", una struttura simile a un parasole a simboleggiare l'alto rango del personaggio. Lo stupa originale aveva solo circa la metà del diametro di quello odierno, che è il risultato dell'allargamento da parte dei Sunga. Era ricoperto di mattoni, in contrasto con le pietre che lo ricoprono ora.

Secondo una versione del Mahavamsa, la cronaca buddista dello Sri Lanka, Ashoka era strettamente collegato alla regione di Sanchi. Quando era ancora erede al trono e stava viaggiando come viceré a Ujjain, si dice che si fosse fermato a Vidisha (a 10 chilometri da Sanchi), e lì avesse sposato la figlia di un banchiere locale. Fu chiamata Devī e in seguito diede ad Ashoka due figli, Ujjeniya e Mahendra, e una figlia Sanghamitta. Dopo l'ascesa al trono di Ashoka, Mahendra guidò una missione buddista in Sri Lanka, inviata probabilmente sotto gli auspici dell'imperatore, e prima di partire per l'isola fece visita a sua madre a Chetiyagiri vicino a Vidisa, ritenuta Sanchi. Fu alloggiato in un sontuoso vihara o monastero.

Pilastro di Ashoka

Sul lato della porta principale (torana) fu eretto un pilastro di arenaria finemente levigata, uno dei Pilastri di Ashoka. La parte inferiore del pilastro è ancora in piedi mentre quelle superiori sono presso il vicino Museo archeologico di Sanchi. Il capitello è costituito da quattro leoni, che probabilmente sorreggevano una Ruota della Legge, come suggerito anche da successive illustrazioni tra i rilievi di Sanchi. Il pilastro ha un'iscrizione Ashokan ("Editto Scisma") e un'iscrizione nel "Sankha Lipi" ornamentale del periodo Gupta. L'iscrizione Ashokan è incisa nei primi caratteri Brahmi. Sfortunatamente è molto danneggiata, ma gli ordini che contiene sembrano essere gli stessi registrati negli editti di Sarnath e Kausambi, che insieme formano i tre esempi noti dell'"Editto scisma" di Ashoka. Si riferisce alle sanzioni per lo scisma nel sangha buddista:

Il pilastro, quando integro, era alto circa 12,5 metri ed era costituito da un fusto monolitico tondo e leggermente rastremato, con capitello a campana sormontato da un abaco e coronato da quattro leoni addossati per il dorso, il tutto finemente rifinito e levigato a una lucentezza notevole dall'alto verso il basso. L'abaco è ornato da quattro palmette fiammeggianti separate l'una dall'altra da coppie di oche, simboli forse del gregge dei discepoli del Buddha. I leoni della cima, sebbene ormai alquanto sfigurati, testimoniano ancora l'abilità degli scultori.

L'arenaria in cui è scolpito il pilastro proveniva dalle cave di Chunar a diverse centinaia di chilometri di distanza, il che implica che i costruttori erano in grado di trasportare un blocco di pietra lungo più di 12 metri e del peso di quasi 40 tonnellate su tale distanza. Probabilmente usavano il trasporto su acqua, usando zattere durante la stagione delle piogge fino ai fiumi Gange, Jumna e Betwa.

Tempio n. 40

Un'altra struttura che è stata datata, almeno in parte, al III secolo a.C., è il cosiddetto Tempio n. 40, uno dei primi esempi di templi indipendenti in India. Il Tempio n. 40 ha resti di tre diversi periodi, il primo risale all'età Maurya, che probabilmente lo rende contemporaneo alla creazione del Grande Stupa. Un'iscrizione suggerisce addirittura che potrebbe essere stato costruito da Bindusara, il padre di Ashoka. Il tempio originale del III secolo a.C. fu costruito su un'alta piattaforma rettangolare in pietra, di 26,52 × 14,00 × 3,35 metri, con due rampe di scale a est e a ovest. Si tratta di una sala absidale, probabilmente realizzata in legno. Fu bruciato nel II secolo a.C.

Successivamente, la piattaforma fu ampliata a 41,76 × 27,74 metri e riutilizzata per erigere una sala a pilastri con cinquanta colonne (5 × 10) di cui rimangono dei monconi. Alcuni di questi pilastri hanno iscrizioni del II secolo a.C. Nel VII o VIII secolo fu eretto un piccolo santuario in un angolo della piattaforma, riutilizzando alcuni dei pilastri e collocandoli nella posizione attuale.

Sulla base dell'Ashokavadana, si presume che lo stupa possa essere stato vandalizzato nel II secolo a.C., un evento che alcuni hanno collegato all'ascesa dell'imperatore Shunga, Pusyamitra Shunga, che aveva conquistato l'Impero Maurya come generale dell'esercito. È stato suggerito che Pushyamitra potrebbe aver distrutto lo stupa originale e che suo figlio Agnimitra lo abbia ricostruito. Lo stupa originale in mattoni era ricoperto di pietra durante il periodo Shunga.

Data la natura piuttosto decentralizzata e frammentaria dello stato Shunga, con molte città che battevano la propria moneta, nonché la relativa antipatia degli Shunga per il buddismo, alcuni autori sostengono che le costruzioni di quel periodo a Sanchi non possono davvero essere chiamate "Shunga". Non erano il risultato del patrocinio reale, in contrasto con quanto accaduto durante i Maurya, e la maggior parte delle dediche a Sanchi erano private o collettive, piuttosto che il risultato del mecenatismo reale.

Lo stile delle decorazioni del periodo Shunga a Sanchi ha una stretta somiglianza con quelle di Bharhut, così come le balaustre periferiche del Tempio di Mahabodhi a Bodh Gaya.

Durante il successivo dominio degli Shunga, lo stupa fu ampliato con lastre di pietra fino a quasi il doppio delle sue dimensioni originali. La cupola era appiattita nella parte superiore e coronata da tre ombrelloni sovrapposti entro una ringhiera quadrata. Con i suoi numerosi livelli era un simbolo del dharma, la Ruota della Legge. La cupola era posta su un alto tamburo circolare destinato alla circumambulazione, al quale si accedeva tramite una doppia scalinata. Un secondo percorso in pietra a livello del suolo era racchiuso da una balaustra in pietra. Le ringhiere intorno allo Stupa n. 1 non hanno rilievi artistici. Queste sono solo lastre, con alcune iscrizioni dedicatorie. Questi elementi sono datati a circa il 150 a.C. o 175-125 a.C. Sebbene le ringhiere siano realizzate in pietra, sono copiate da un prototipo in legno e, come ha osservato John Marshall, le giunture tra le pietre di copertura sono state tagliate in obliquo, poiché il legno viene tagliato naturalmente e non verticalmente come dovrebbe essere tagliata la pietra. Oltre alle brevi registrazioni dei donatori, scritte sulle ringhiere in caratteri Brahmi, ci sono due iscrizioni successive aggiunte durante il periodo Gupta. Alcuni rilievi sono visibili sulla balaustra delle scale, ma sono probabilmente leggermente posteriori a quelli dello Stupa n.2, e sono datati al 125-100 a.C. Alcuni autori ritengono che questi rilievi, piuttosto rozzi e senza evidenti connotazioni buddiste, siano i rilievi più antichi di tutto il Sanchi, leggermente più antichi anche dei rilievi dello stupa di Sanchi n. 2.

Stupa n. 2: il primo rilievo buddista

Gli stupa che sembrano essere stati commissionati durante il dominio degli Shunga sono il Secondo e poi il Terzo, ma non le porte riccamente decorate, che sono del successivo periodo Satavahana, come noto dalle iscrizioni seguendo la balaustra a terra e la pietra involucro del Grande Stupa (Stupa n. 1). I rilievi sono datati al 115 a.C. circa per i medaglioni e all'80 a.C. per le sculture dei pilastri, leggermente prima dei rilievi di Bharhut, con alcune rielaborazioni fino al I secolo.

Lo Stupa n. 2 venne costruito più tardi del Grande Stupa, ma probabilmente mostra i primi ornamenti architettonici. Per la prima volta vengono rappresentati temi chiaramente buddisti, in particolare i quattro eventi della vita del Buddha che sono: la Natività, l'Illuminazione, il Primo Sermone e la Morte.

Le decorazioni dello Stupa n. 2 sono state definite "la più antica decorazione estesa di stupa esistente", e questo Stupa è considerato il luogo di nascita delle illustrazioni Jataka. I rilievi allo Stupa n. 2 recano segni di muratura in Kharoshthi, in contrasto con la scrittura Brahmi locale. Ciò sembra implicare che i lavoratori stranieri del nord-ovest (della regione del Gandhara, dove Kharoshthi era la scrittura dell'epoca) fossero gli autori dei motivi e delle figure che si possono trovare sulle ringhiere dello stupa. Gli stranieri del Gandhara sono altrimenti noti per aver visitato la regione nello stesso periodo: nel 115 a.C., è registrata l'ambasciata di Eliodoro dal re indo-greco Antialchida alla corte del re Sunga, Bhagabhadra nella vicina Vidisha, in cui Eliodoro fece realizzare la colonna di Eliodoro con una dedica a Vasudeva. Ciò indicherebbe che le relazioni erano migliorate in quel momento e che le persone viaggiavano tra i due regni.

Stupa n. 3

Lo stupa n. 3 venne costruito durante il periodo Shunga, che vi costruirono anche la ringhiera attorno e la scala. Si dice che le reliquie di Sariputra e Mahamoggallana, i discepoli del Buddha, fossero state poste nello Stupa n. 3, e sono stati realizzati degli scavi per confermare questa ipotesi.

Secondo le fonti i rilievi sulle ringhiere sarebbero leggermente posteriori a quelli dello Stupa n. 2.

L'unica porta torana orientata a sud non è Shunga, e fu costruita più tardi sotto i Satavahana, probabilmente intorno al 50 a.C.

Pilastro Sunga

Il pilastro 25 a Sanchi è anche attribuito ai Sunga, nel II-I secolo a.C., ed è considerato simile nel disegno alla colonna di Eliodoro, chiamata localmente pilastro di Kham Baba, dedicato da Eliodoro, l'ambasciatore del re indo-greco Antialchida, nella vicina Vidisha intorno al 100 a.C. Che appartenga all'incirca al periodo dei Sunga, è chiaro sia dal suo disegno che dal carattere del rivestimento superficiale.

L'altezza del pilastro, compreso il capitello, è di 4,5 metri, il suo diametro alla base 31 cm. Fino a un'altezza di 1,2 metri il pilastro è ottagonale; oltre quella misura ha sedici lati. Nella parte ottagonale tutte le sfaccettature sono piatte, ma nella parte superiore le sfaccettature si alternano. Otto sono scanalate, mentre le altre otto sono prodotte da una smussatura concava delle nervature dell'ottagono. Questo metodo di rifinitura nel punto di transizione tra le due sezioni è caratteristico del II e del I secolo a.C. Il lato ovest del fusto è sdoppiato, ma si conserva ancora il tenone alla sommità, al quale era incastonato il capitello del consueto tipo persepolitano a campana, con foglie di loto che ricadono sulla spalla della campana. Al di sopra vi è una strozzatura circolare del cavo, poi una seconda strozzatura circolare alleggerita da un motivo a perline e losanga, e, infine, un profondo abaco quadrato ornato da una ringhiera in rilievo. Il coronamento, probabilmente un leone, è scomparso.

Periodo Satavahana (I secolo a.C. – I secolo)

L'Impero satavahana sotto Satakarni II conquistò Malwa orientale dagli Shunga. Ciò diede ai Satavahana l'accesso al sito buddista di Sanchi, nel quale sono accreditati della costruzione delle porte decorate attorno all'originale impero Maurya e agli stupa Sunga. A partire dal I secolo a.C. furono costruite le porte riccamente decorate. Anche la balaustra e le porte erano colorate. Le porte/torana successive sono generalmente datate al I secolo.

L'iscrizione Siri-Satakani nella scrittura Brahmi registra il dono di uno degli architravi superiori della Porta meridionale da parte degli artigiani del re Satavahana, Satakarni II:

Ci sono alcune incertezze sulla data e l'identità del Satakarni in questione, poiché un re Satakarni è menzionato nell'iscrizione Hathigumpha che a volte è datata al II secolo a.C. Inoltre, diversi re Satavahana usarono il nome "Satakarni", il che complica la questione. Le date usuali fornite per le porte vanno dal 50 a.C. al I secolo, e il costruttore delle prime porte è generalmente considerato Satakarni II, che regnò nel 50-25 a.C. Un altro antico monumento Satavahana noto è la grotta n. 19 del re Kanha (100-70 a.C.) presso le grotte di Nasik, che è molto meno sviluppata artisticamente rispetto ai torana di Sanchi.

Materiale e tecnica di intaglio

Sebbene fatte di pietra, le porte torana erano scolpite e costruite alla maniera del legno ed erano ricoperte di sculture narrative. È stato anche suggerito che i rilievi in pietra siano stati realizzati da intagliatori d'avorio della vicina Vidisha, e un'iscrizione sulla Porta meridionale del Grande Stupa ("Il culto dei capelli del Bodhisattva") è stata dedicata dalla Gilda degli intagliatori d'avorio di Vidisha.

L'iscrizione recita: "Vedisakehi damtakārehi rupakammam katam" che significa "I lavoratori dell'avorio di Vidisha hanno eseguito l'incisione". Alcuni degli avori di Begram o dei "Pompei Lakshmi" danno un'indicazione del tipo di opere in avorio che potrebbero aver influenzato le incisioni a Sanchi.

I rilievi mostrano scene della vita del Buddha integrate con eventi quotidiani che sarebbero stati familiari agli spettatori e quindi rendevano più facile per loro comprendere il credo buddista come rilevante per le loro vite. A Sanchi e nella maggior parte degli altri stupa la popolazione locale donò denaro per l'abbellimento dello stupa per ottenere meriti spirituali. Non c'era un diretto patrocinio reale. I devoti, uomini e donne, che donarono denaro per una scultura, spesso sceglievano la loro scena preferita della vita del Buddha e poi vi facevano incidere i loro nomi. Ciò spiega la ripetizione casuale di particolari episodi sullo stupa (Dehejia 1992).

Su queste sculture in pietra il Buddha non è mai raffigurato come una figura umana, a causa dell'aniconismo nel buddismo. Invece gli artisti scelsero di rappresentarlo con alcuni attributi, come il cavallo su cui aveva lasciato la casa di suo padre, le sue impronte o un baldacchino sotto l'albero della vita nel momento della sua illuminazione. Si pensava che il corpo umano fosse troppo angusto per il Buddha.

Architettura: evoluzione del capitello del pilastro portante

Sono state trovate somiglianze nei disegni dei capitelli di varie aree dell'India settentrionale dal tempo di Ashoka al tempo dei Satavahana a Sanchi: in particolare tra la capitale di Pataliputra dell'Impero Mauryan di Pataliputra (III secolo a.C.), i capitelli dei pilastri del complesso buddista dell'Impero Sunga di Bharhut (II secolo a.C.) e i capitelli dei pilastri dei Satavahana a Sanchi (I secolo a.C./I secolo).

Il primo esempio noto in India, il capitello Pataliputra (III secolo a.C.) è decorato con file ripetute di rosette, ovuli e perline con modanature ondulate e volute con rosette centrali, intorno ad una prominente palmetta fiamma centrale, che è il motivo principale. Questi sono abbastanza simili ai disegni greci classici e il capitello è stato descritto come quasi ionico. È stata suggerita l'influenza greca, così come quella persiana achemenide.

Il capitello di Sarnath venne scoperto negli scavi archeologici nell'antico sito buddista di Sarnath. Il pilastro presenta volute ioniche e palmette. È stato variamente datato dal III secolo a.C. durante il periodo dell'Impero Maurya al I secolo a.C., durante il periodo dell'Impero Sunga. Una delle facce mostra un cavallo al galoppo che trasporta un cavaliere, mentre l'altra mostra un elefante e il suo mahaut.

Anche il capitello del pilastro di Bharhut, datato al II secolo a.C. durante il periodo dell'Impero Sunga, incorpora molte di queste caratteristiche, con un capitello centrale con molte rosette, perline e bobine, nonché un disegno a palmetta centrale. È importante sottolineare che sono stati aggiunti animali sdraiati (leoni, simboli del buddismo), nello stile dei pilastri di Ashoka.

Il capitello del pilastro Sanchi mantiene il disegno generale, visto a Bharhut un secolo prima, di leoni sdraiati raggruppati attorno a un palo centrale a sezione quadrata, con il disegno centrale di una palmetta fiammeggiante, che ebbe iniziò con il capitello di Pataliputra. Tuttavia, il design del palo centrale è ora più semplice, con la palmetta di fuoco che occupa tutto lo spazio disponibile. Gli elefanti furono successivamente utilizzati per adornare i capitelli dei pilastri (sempre con il disegno a palmetta centrale), e infine gli Yakṣa (qui il disegno a palmetta scompare).

Temi principali dei rilievi

Jataka

Sono illustrati vari Jataka. Questi sono racconti morali buddisti che riguardano eventi edificanti delle vite precedenti del Buddha mentre era ancora un Bodhisattva. Tra i Jataka raffigurati ci sono il Syama Jataka, il Vessantara Jataka e il Mahakapi Jataka.

Miracoli

Sono registrati numerosi miracoli compiuti dal Buddha. Tra questi:

• Il miracolo di Buddha che cammina sull'acqua.
• Il miracolo del fuoco e del legno

Tentazione di Buddha

Numerose scene si riferiscono alla tentazione del Buddha, quando si trovò di fronte alle seducenti figlie di Mara e al suo esercito di demoni. Dopo aver resistito alle tentazioni di Mara, il Buddha trovò l'illuminazione. Altre scene simili sullo stesso argomento:

• Tentazione del Buddha con l'esercito di Mara in fuga.
• Illuminazione del Buddha con l'esercito di Mara in fuga.

Guerra per le reliquie di Buddha

La porta meridionale dello Stupa n. 1, ritenuta l'ingresso principale e più antico dello stupa, presenta diverse rappresentazioni della storia delle reliquie del Buddha, a partire dalla Guerra per le reliquie.

Dopo la morte del Buddha, i Malla di Kushinagar vollero conservare le sue ceneri, ma anche gli altri regni, volendo la loro parte, andarono in guerra e assediarono la città di Kushinagar. Alla fine fu raggiunto un accordo e le reliquie della cremazione del Buddha furono divise tra 8 famiglie reali e i suoi discepoli.

Pannelli narrativi relativi alla guerra per le reliquie del Buddha a Sanchi sono:

"Il Re dei Malla che porta le reliquie del Buddha a Kushinagar", subito dopo la morte del Buddha, prima della Guerra stessa. In questo rilievo, si vede il re seduto su un elefante, che tiene le reliquie sulla testa.

• "L'assedio di Kushinagar da parte dei sette re ", altro rilievo sullo stesso soggetto.

Secondo la leggenda buddista, alcuni secoli dopo, le reliquie sarebbero state rimosse dagli otto regni guardiani dal re Ashoka e custodite in 84.000 stupa. Ashoka ottenne le ceneri da sette dei regni guardiani, ma non riuscì a prendere quelle dei Naga a Ramagrama poiché erano troppo potenti e furono in grado di conservarle. Questa scena è raffigurata in una delle porzioni trasversali della porta meridionale dello Stupa n. 1 a Sanchi. Ashoka è mostrato a destra nel suo carro tra il suo esercito, lo stupa con le reliquie è al centro e i re Naga con i loro cappucci di serpente all'estrema sinistra sotto gli alberi.

Edifici del tempio di Bodh Gaya di Ashoka

Ashoka si recò a Bodh Gaya per visitare l'Albero della Bodhi sotto il quale il Buddha ebbe la sua illuminazione, come descrisse nel suo Editto maggiore n.8. Tuttavia Ashoka fu profondamente addolorato quando scoprì che il sacro albero di pipal non veniva adeguatamente curato e stava morendo a causa della negligenza della regina Tiṣyarakṣitā.

Di conseguenza, Ashoka si sforzò di prendersi cura dell'albero della Bodhi e vi costruì un tempio intorno. Questo tempio divenne il centro di Bodh Gaya. Una scultura a Sanchi, porta meridionale dello Stupa n. 1, mostra Ashoka addolorato mentre viene sostenuto dalle sue due regine. Quindi il rilievo sopra mostra l'albero della Bodhi che prospera all'interno del suo nuovo tempio. Numerose altre sculture a Sanchi mostrano scene di devozione verso l'Albero della Bodhi all'interno del suo tempio a Bodh Gaya.

Altre versioni del rilievo raffigurante il tempio per l'Albero della Bodhi sono visibili a Sanchi, come il Tempio per l'Albero della Bodhi (Porta orientale).

Devoti stranieri

Alcuni dei fregi di Sanchi mostrano anche devoti in abiti greci, che indossano tuniche con gonnellino e alcuni di loro un cappello "piloi" greco. A volte sono anche descritti come Saci, anche se il periodo storico sembra troppo in anticipo per la loro presenza nell'India centrale, e i due cappelli a punta sembrano troppo corti per essere sciti. L'avviso ufficiale Sanchi recita "Stranieri in adorazione dello Stupa". Gli uomini sono raffigurati con corti capelli ricci, spesso tenuti insieme da un cerchietto del tipo comunemente visto sulle monete greche. Greco anche l'abbigliamento, completo di tuniche, mantelle e sandali, tipici del costume greco da viaggio.. Molto caratteristici sono anche gli strumenti musicali, come il doppio flauto "completamente greco" detto aulos. Sono visibili anche corna simili a carnyx.

L'effettiva partecipazione di Yavanas/Yonas (donatori greci) alla costruzione di Sanchi è nota da tre iscrizioni fatte da donatori Yavana dichiarati:

• La più chiara di queste si legge "Setapathiyasa Yonasa danam" ("Dono della Yona di Setapatha"), Setapatha è una città incerta, forse una località vicino a Nashik, un luogo dove sono presenti altre dediche di Yavanas, come nella grotta n.17 del complesso delle Grotte di Nashik, e sui pilastri delle Grotte di Karla non lontane.
• Una seconda iscrizione simile su un pilastro recita: "[Sv]etapathasa (Yona?)sa danam", con probabilmente lo stesso significato, ("Dono della Yona di Setapatha").
• La terza iscrizione, su due lastre pavimentali adiacenti, recita "Cuda yo[vana]kasa bo silayo" ("Due lastre di Cuda, la Yonaka").

Intorno al 113 a.C., è noto che Eliodoro, ambasciatore del sovrano indo-greco Antialcida, dedicò un pilastro, la colonna di Eliodoro, a circa 8 chilometri da Sanchi, nel villaggio di Vidisha.

Un altro straniero piuttosto simile è anche raffigurato a Bharhut, il Bharhut Yavana (circa 100 a.C.), che indossa anche una tunica e una fascia reale alla maniera di un re greco, e mostra un triratna buddista sulla sua spada. Un altro si trova nella regione di Odisha, nelle grotte di Udayagiri e Khandagiri.

Aniconismo

In tutte queste scene il Buddha non è mai rappresentato, essendo del tutto assente anche da scene della sua vita dove svolge un ruolo centrale: Miracolo del Buddha che cammina sul fiume Nairanjana è rappresentato solo dal suo percorso sull'acqua; nella Processione del re Suddhodana da Kapilavastu, cammina nell'aria alla fine della processione, ma la sua presenza è suggerita solo dalle persone che girano la testa verso l'alto verso il simbolo del suo cammino.

In uno dei rilievi del Miracolo di Kapilavastu, il re Suddhodana prega mentre suo figlio Buddha si alza in aria. Il Buddha è lodato dagli esseri celesti, ma solo il suo percorso è visibile sotto forma di una lastra sospesa a mezz'aria, chiamata chankrama o "passeggiata".

Altrimenti, la presenza del Buddha è simboleggiata da un trono vuoto, come nella scena di Bimbisara con il suo corteo reale che esce dalla città di Rajagriha per visitare il Buddha.. Scene simili sarebbero poi apparse nell'arte greco-buddista del Gandhara, ma questa volta con rappresentazioni del Buddha. John Marshall ha dettagliato ogni pannello nel suo lavoro "A Guide to Sanchi".

Questo anoconismo è in relazione all'immagine del Buddha potrebbe essere conforme a un antico divieto buddista di mostrare il Buddha stesso in forma umana, noto dal Sarvastivada vinaya (regole della prima scuola buddista del Sarvastivada): ""Poiché non è permesso fare un'immagine del corpo del Buddha, prego che il Buddha mi conceda di poter fare un'immagine dell'assistente di Bodhisattva. È accettabile?" Il Buddha rispose: "Puoi fare un'immagine del Bodhisattva"".

Le porte o torana

Le porte raffigurano varie scene della vita del Buddha, nonché eventi dopo la sua morte, in particolare la Guerra delle Reliquie e gli sforzi dell'imperatore Ashoka per diffondere la fede buddista.

Stupa n. 1 - Porta meridionale

Si pensa che la porte meridionale dello Stupa n. 1 sia l'ingresso principale e più antico dello stupa. I fregi narrativi di questa porta mettono grande enfasi sulle reliquie del Buddha e sul ruolo di Ashoka nella diffusione della fede buddista. Questa porta è una delle due ricostruite dal maggiore Cole nel 1882-1883. Tutto lo stipite destro e metà di quello sinistro sono nuovi e vuoti, così come l'estremità occidentale dell'architrave inferiore, l'estremità orientale dell'architrave centrale e i sei montanti verticali tra gli architravi.

Stupa n. 1 - Porta settentrionale

La Porta settentrionale è la meglio conservata di tutte le porte, ed è stata la seconda ad essere eretta. I numerosi pannelli raccontano vari eventi della vita del Buddha. Solo un pannello atipico (Pilastro destro, accia interna/Pannello superiore) mostra Stranieri che fano una dedica all'ingresso settentrionale dello Stupa n. 1.

Stupa n. 1 - Porta orientale

La Porta orientale descrive eventi storici durante la vita del Buddha, così come diversi miracoli da lui compiuti. Fu la terza ad essere eretta.

Stupa n. 1 - Porta occidentale

La porta occidentale dello Stupa n. 1 è l'ultima delle quattro porte del Grande Stupa ad essere stata costruita.

Stupa n. 3 - Porta meridionale

Il porta dello Stupa n. 3, è l'ultima di tutte le porte Satavahana che vennero costruite a Sanchi. Si trova nell'immediato sud dello Stupa n. 3, è la più piccola delle quattro porte che circondano il Grande Stupa. È anche leggermente più antica e generalmente datata al I secolo.

Ultimi periodi

Ulteriori stupa e altre strutture religiose buddiste furono aggiunti nel corso dei secoli fino al XII secolo.

Satrapi occidentali

Il dominio dei Satavahana nell'area di Sanchi durante il I secolo a.C. è ben attestato dai ritrovamenti di monete di rame Satavahana a Vidisha, Ujjain ed Eran col nome di Satakarni, nonché dall'iscrizione Satakarni sulla Porta meridionale dello Stupa n. 1.

Poco dopo, tuttavia, la regione cadde sotto i Satrapi occidentali sciti, forse sotto Nahapana (120), e poi certamente sotto Rudradaman I (130-150), come mostrano le sue iscrizioni a Junagadh. I Satavahana probabilmente riconquistarono la regione per qualche tempo, ma furono nuovamente sostituiti dai Satrapi occidentali nella metà del III secolo, durante il governo di Rudrasena II (255-278). I Satrapi occidentali rimasero fino al IV secolo, come mostrato dalla vicina iscrizione di Kanakerha che menziona la costruzione di un pozzo da parte del capo Saka e "giusto conquistatore" Sridharavarman, che regnò intorno al 339-368. Pertanto, sembra che l'impero Kushan non si estendesse all'area di Sanchi, e le poche opere d'arte Kushan trovate a Sanchi sembrano provenire da Mathura. In particolare, a Sanchi sono state trovate alcune statue Mathura a nome del sovrano Kushan Vasishka (247-267).

Gupta

I successivi governanti dell'area furono i Gupta. Iscrizioni di un Chandragupta II vittorioso nell'anno 412-423 si trovano sulla ringhiera vicino alla porta orientale del Grande Stupa.

Il Tempio 17 è un antico tempio autonomo (che segue i grandi templi rupestri dell'architettura indiana scavata nella roccia), poiché risale al primo periodo Gupta (probabilmente primo quarto del V secolo). Potrebbe essere stato costruito per uso buddista (che non è certo), ma il tipo di cui rappresenta una versione molto antica doveva diventare molto significativo nell'architettura dei templi indù. Consiste in un sancta sanctorum quadrato a tetto piano con un portico e quattro pilastri. L'interno e tre lati dell'esterno sono semplici e privi di decorazioni, ma la parte anteriore e i pilastri sono elegantemente scolpiti, conferendo al tempio un aspetto quasi "classico", non dissimile dai templi rupestri scavati nella roccia del II secolo delle Grotte di Nasik. Più tradizionali sono le quattro colonne, i fusti ottagonali che salgono da basi quadrate a capitelli campanari, sormontati da grandi blocchi di abaco scolpiti con leoni a dorso.

Accanto al Tempio 17 si trova il Tempio 18, la struttura di un tempio chaitya per lo più absidato del VII secolo, di nuovo forse buddista o indù, che è stato ricostruito su una sala precedente. Questo era probabilmente coperto da un tetto in legno e paglia.

Vicino alla Porta settentrionale c'era anche un pilastro Vajrapani. Un tempo si ergeva un altro pilastro di Padmapani e la statua è ora al Victoria and Albert Museum di Londra.

Pilastro con leone n. 26

Il pilastro n. 26 si trova un po' a nord del pilastro n. 25 di Sunga. Appartiene alla prima età Gupta. A parte il suo design, si distingue dagli altri pilastri del sito per la qualità e il colore insoliti della sua pietra, che è più dura di quella normalmente estratta nella collina di Udayagiri, e di una pallida tonalità camoscio spruzzata e striata di ametista. A Sanchi questa particolare varietà di pietra era utilizzata solo nei monumenti del periodo Gupta. Questo pilastro era alto circa 6,7 metri e composto da due soli pezzi, uno comprendente l'asta circolare e la base quadrata, l'altro il capitello, i leoni e il chakra della corona. Sul lato nord-ovest della sezione più bassa, che è ancora in situ, c'è una breve iscrizione mutilata in caratteri Gupta che ricorda il dono del pilastro da parte di un viharasvamin (maestro di un monastero), figlio di Gotaisimhabala.

Come era consuetudine con i pilastri dell'età Gupta, la base quadrata sporgeva sopra il livello del suolo, la proiezione in questo caso essendo di circa 32 cm, ed era racchiuso da una piccola piattaforma quadrata. Il capitello leonino di questo pilastro è una debole imitazione di quello che sormontava il pilastro di Asoka, con l'aggiunta di una ruota alla sommità e con alcune altre variazioni di dettaglio. Ad esempio, la strozzatura del cavo sopra il capitello, è composta da una serie di trefoli legati insieme da un nastro. Inoltre, i rilievi sull'abaco circolare, sono costituiti da uccelli e loti di dimensioni disuguali disposti in modo irregolare, non con la precisione simmetrica della precedente arte indiana. Infine, questi leoni, come quelli sui pilastri della Porta meridionale, sono provvisti di cinque artigli su ciascun piede, e la loro modellazione mostra poco riguardo per la verità e poca abilità artistica.

C'è stata molta confusione sulla datazione di questo pilastro, poiché è stato spesso presentato fin dall'inizio come un pilastro di Ashoka. Lo stesso Marshall descrive il pilastro come il primo Impero Gupta in termini convincenti, sia dal punto di vista del materiale, della tecnica o dell'arte. La divisione fotografica del governo dell'India lo descrive in questa immagine come "Un pilastro Asoka e il suo capitello con leone spezzato vicino all'ingresso sud del Grande Stupa". Anche la British Library online lo descrive come Mauryan del III secolo a.C., sebbene probabilmente incolli il testo originale del XIX secolo, che afferma una data Gupta. Il Museo Archeologico Sanchi gli dà una data del 600 d.C., che la collocherebbe addirittura oltre il periodo Gupta propriamente detto, al tempo della tarda dinastia Gupta.

Pilastro n. 35

Il massiccio pilastro vicino alla porta settentrionale, numerato 35 nella pianta, fu eretto durante il periodo Gupta. Ogni caratteristica, strutturale, stilistica o tecnica, è tipica della lavorazione Gupta. La maggior parte è stata distrutta, ma il moncone rimane ancora in situ e le fondamenta sono intatte. Anche la forma della piattaforma attorno alla sua base è sufficientemente chiara e il capitello e la statua che si dice avesse sostenuto sono entrambi relativamente ben conservati. Ciò che rimane è lungo 2,7 metri, circolare e liscio, con la base, quadrata e grezza. Nell'età Gupta, era pratica comune mantenere le basi di tali colonne monolitiche quadrate, mentre quelle dell'età Maurya erano invariabilmente circolari. Le colonne del periodo Maurya si distinguono per il loro squisito rivestimento e la superficie molto lucida, ma in questo caso la finitura della pietra non è caratterizzata da una finitura così brillante.

Il capitello persepolitano e l'abaco quadrato ornato da una balaustra a rilievo, sono interi tagliati da un unico blocco di pietra. Così è anche la statua ritrovata adagiata a lato del capitello e che si ritiene appartenesse allo stesso pilastro. Questa statua rappresenta un uomo vestito di un dhoti e adornato con bracciali, orecchini, collana ingioiellata e copricapo. I capelli ricadono in riccioli sulle spalle e sulla schiena, e sotto di essi nella parte posteriore cadono le estremità di due nastri. Si pensa che la statua rappresenti Vajrapani. L'attribuzione a Vajrapani è indicata dal mozzicone di un fulmine vajra nella mano destra e da un'aureola di 24 raggi. La dedica del pilastro Vajrapani è menzionata anche in un'iscrizione del V secolo.

Una caratteristica interessante dell'immagine è l'aureola perforata da dodici piccoli fori disposti uniformemente lungo il bordo. Evidentemente l'aureola è troppo piccola in proporzione alle dimensioni della statua, e questi fori erano senza dubbio destinati all'attacco dei raggi esterni, che erano probabilmente realizzati in rame dorato, il resto della statua stessa essendo forse dipinto o dorato. Questa statua si trovava sulla sommità del pilastro, ed è un'opera del periodo Gupta. La statua è attualmente nel Museo Archeologico Sanchi ed è attribuita al V secolo.

Dopo la sconfitta dei Gupta ad opera degli Alchon Hun, e con il declino del buddismo in India, la creazione artistica buddhista a Sanchi rallentò.

Il Tempio 45 fu l'ultimo tempio buddista costruito tra la metà e la fine del IX secolo. Un altro elemento da notare è che a quel tempo i monumenti erano racchiusi entro un muro.

Con il declino del buddismo in India, i monumenti di Sanchi andarono in disuso e caddero in uno stato di abbandono. Nel 1818, il generale Taylor della cavalleria del Bengala fece una visita a Sanchi. A quel tempo i monumenti erano ancora in condizioni relativamente buone. Sebbene la giungla avesse invaso il complesso, molte delle porte erano ancora in piedi e Sanchi, essendo situato su una collina, era sfuggito all'assalto dei conquistatori musulmani che avevano distrutto la vicina città di Vidisha (Bhilsa) a soli 8 chilometri di distanza.

Sanchi e l'arte greco-buddista del Gandhara

Sebbene i primi artigiani per i rilievi in pietra a Sanchi sembrino provenire da Gandhara, con i primi rilievi scolpiti a Sanchi nello Stupa n.2 intorno al 115 a.C., l'arte di Sanchi si sviluppò considerevolmente nel I secolo a.C. si pensa che avesse preceduto la fioritura dell'arte greco-buddista del Gandhara, che continuò a fiorire fino al IV secolo circa. L'arte di Sanchi è quindi considerata come l'antenata delle forme didattiche dell'arte buddista che sarebbero seguite, come l'arte del Gandhara. È anche, con Bharhut, la più antica.

Poiché i rilievi buddisti didattici sono stati adottati da Gandhara, il contenuto si è evoluto in qualche modo insieme all'emergere del buddismo Mahayana, una comprensione più teistica del buddismo. Innanzitutto, sebbene molti dei temi artistici siano rimasti gli stessi (come il sogno di Maya, La grande partenza, gli attacchi di Mara...), molte delle storie delle vite precedenti del Buddha sono state sostituite dalle storie ancora più numerose sui Bodhisattva del pantheon Mahayana. In secondo luogo, un'altra importante differenza è il trattamento dell'immagine del Buddha: mentre l'arte di Sanchi, per quanto dettagliata e sofisticata, è aniconica, l'arte del Gandhara ha aggiunto illustrazioni del Buddha come un uomo che indossa abiti in stile greco che giocano un ruolo centrale nei suoi rilievi didattici.

La presenza di greci a o vicino a Sanchi all'epoca è nota (l'ambasciatore indo-greco Eliodoro a Vidisha intorno al 100 a.C., gli stranieri simili ai greci illustrati a Sanchi che adoravano il Grande Stupa, o i devoti greci "Yavana" che avevano iscrizioni dedicatorie fatte a Sanchi), ma dettagli più precisi sugli scambi o sulle possibili vie di trasmissione sono sfuggenti.

Riscoperta occidentale

Il generale Henry Taylor (1784–1876) che fu un ufficiale britannico nella Terza Guerra Maratha del 1817–1819, fu il primo storico occidentale noto a documentare nel 1818 (in inglese) l'esistenza degli stupa di Sanchi. Il sito era in uno stato di totale abbandono. Il Grande Stupa fu goffamente violato da Sir Herbert Maddock nel 1822, sebbene non fu in grado di raggiungere il centro, e quindi lo abbandonò. Alexander Cunningham e Frederick Charles Maisey fecero la prima indagine formale e scavi a Sanchi e negli stupa circostanti della regione nel 1851. Archeologi dilettanti e cacciatori di tesori devastarono il sito fino al 1881, quando iniziarono i lavori di restauro. Tra il 1912 e il 1919 le strutture furono riportate alle condizioni attuali sotto la supervisione di Sir John Marshall.

Gli europei del XIX secolo erano molto interessati allo Stupa, originariamente costruito da Ashoka. I francesi chiesero il permesso a Shahjehan Begum di portare via la porta orientale che era abbastanza ben conservata, in un museo in Francia. Anche gli inglesi, che si erano stabiliti in India, principalmente come forza politica, erano interessati a portarlo in Inghilterra in un museo. Si accontentarono di copie in gesso preparate con cura e l'originale rimase nel sito, parte dello stato di Bhopal. Il governo di Bhopal, Shahjehan Begum e il suo successore, il sultano Jehan Begum, fornirono denaro per la conservazione dell'antico sito. John Marshall, direttore generale dell'Indagine archeologica dell'India dal 1902 al 1928, riconobbe il suo contributo dedicando i suoi importanti volumi su Sanchi al sultano Jehan. Aveva finanziato la costruzione del museo. Essendo uno dei primi e più importanti pezzi architettonici e culturali buddisti, ha drasticamente trasformato la comprensione dell'India primitiva rispetto al buddismo. Ora è un meraviglioso esempio del sito archeologico accuratamente conservato dall'Archeological Survey of India. Il posto dello Stupa Sanchi, nella storia e nella cultura indiana, può essere valutato dal fatto che la Reserve Bank of India ha introdotto nuove banconote da 200 rupie indiane con lo stupa Sanchi nel 2017.

Poiché Sanchi è rimasto pressoché intatto, solo pochi manufatti di Sanchi si possono trovare nei musei occidentali: ad esempio, la statua Gupta di Padmapani è al Victoria and Albert Museum di Londra e uno degli Yashini si trova al British Museum.

Oggi sulla collina di Sanchi rimangono una cinquantina di monumenti, tra cui tre stupa principali e diversi templi. I monumenti sono stati elencati tra gli altri monumenti famosi nei siti del patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1989.

I rilievi di Sanchi, in particolare quelli raffiguranti le città indiane, sono stati importanti nel tentativo di immaginare come fossero le antiche città indiane. Molte simulazioni moderne sono basate sulle illustrazioni urbane di Sanchi.

Chetiyagiri Vihara e le sacre reliquie

Le reliquie ossee (asthi avashesh) dei maestri buddisti insieme ai reliquiari, ottenuti da Maisey e Cunningham, furono divise e da loro portate in Inghilterra come trofei personali. La famiglia di Maisey vendette gli oggetti al Victoria and Albert Museum dove rimasero a lungo. I buddisti in Inghilterra, Sri Lanka e India, guidati dalla Mahabodhi Society, chiesero che fossero restituiti. Alcune delle reliquie di Sariputta e Moggallana furono rimandate in Sri Lanka, dove furono esposte pubblicamente nel 1947. Fu un evento così grandioso in cui l'intera popolazione dello Sri Lanka andò a vederli. Tuttavia, sono stati successivamente restituiti all'India. Ma un nuovo tempio Chetiyagiri Vihara fu costruito per ospitare le reliquie, nel 1952. In senso nazionalistico, questo segnò il ripristino formale della tradizione buddista in India. Alcune delle reliquie sono state ottenute dalla Birmania.

Iscrizioni

Sanchi, in particolare lo Stupa n. 1, ha un gran numero di iscrizioni Brahmi. Sebbene la maggior parte di esse siano piccole e menzionino donazioni, sono di grande importanza storica. James Prinsep nel 1837, notò che la maggior parte di essi terminava con gli stessi due personaggi Brahmi. Princep li prese come "danam" (donazione), che permise la decifrazione della scrittura Brahmi.

Un'analisi dei registri delle donazioni mostra che mentre una grande frazione dei donatori era locale (senza alcuna città specificata), un certo numero di loro proveniva da Ujjain, Vidisha, Kurara, Nadinagar, Mahisati, Kurghara, Bhogavadhan e Kamdagigam. Tre iscrizioni sono note da donatori Yavana (Indo-Greci) a Sanchi, la più chiara delle quali recita " Setapathiyasa Yonasa danam " ("Dono della Yona di Setapatha"), Setapatha è una città incerta.

Note

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